薬学用語として「疾患の診断、予防、治療や健康増進に対して、医師を始めとする薬剤師・他の医療従事者による臨床的な判断を表すために必要な、継続的にアップデートされる薬のリストと関連情報」（Am J Health-Syst Pharm 2008;65:1272-83）と定義されているが、日本国内で簡便に説明される際には、「患者に対する最も有効、安全かつ経済的な医薬品の使用方針」のように表現される。
欧米では最適な医療提供と支出削減のため、1990年代から各医療機関（院内フォーミュラリー）・地域（地域フォーミュラリー）ごとの作成が本格化し、現在では定着している。
本来は「決まり文句」、「型にはまった（形容詞）」などの意。イギリス英語では同発音だが、アメリカ英語では「フォアミュレリ」、或いは「フォアムャレリ」。